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Os curtumes são frequentemente associados ao característico e desagradável “cheiro de sulfeto”, que na verdade é causado por baixas concentrações de gás sulfídrico, também conhecido como sulfeto de hidrogênio. Níveis tão baixos como 0,2 ppm de H2S já são desagradáveis ​​para os seres humanos e uma concentração de 20 ppm é insuportável. Como resultado, os curtumes podem ser forçados a encerrar as operações de vigas ou a mudar-se para longe de áreas povoadas.
Como a viga e o bronzeamento são frequentemente feitos nas mesmas instalações, o cheiro é, na verdade, o menor problema. Devido a erros humanos, isso sempre traz o perigo de misturar flutuadores ácidos com o flutuador contendo sulfeto e liberar maiores quantidades de H2S. A um nível de 500 ppm, todos os receptores olfativos são bloqueados e o gás, portanto, torna-se imperceptível e uma exposição durante 30 minutos resulta numa intoxicação com risco de vida. A uma concentração de 5.000 ppm (0,5%), a toxicidade é tão pronunciada que uma única respiração é suficiente para causar a morte imediata em segundos.
Apesar de todos estes problemas e riscos, o sulfureto tem sido o produto químico preferido para depilar há mais de um século. Isto pode ser atribuído à indisponibilidade de alternativas viáveis: a utilização de sulfuretos orgânicos revelou-se praticável, mas não foi realmente aceite devido aos custos adicionais envolvidos. A depilação apenas por enzimas proteolíticas e queratolíticas foi tentada repetidas vezes, mas a falta de seletividade era difícil de controlar na prática. Muito trabalho também tem sido investido na depilação oxidativa, mas até hoje seu uso é muito limitado, pois é difícil obter resultados consistentes.

O processo de depilação

Covington calculou que a quantidade teórica necessária de sulfeto de sódio de grau industrial (60-70%) para um processo de queima de cabelo é de apenas 0,6%, em relação ao peso da pele. Na prática, os valores típicos utilizados para um processo fiável são muito mais elevados, nomeadamente 2-3%. A principal razão para isso é o fato de que a taxa de depilação depende da concentração de íons sulfeto (S2-) no flutuador. Flutuadores curtos são comumente usados ​​para obter uma alta concentração de sulfeto. No entanto, a redução dos níveis de sulfuretos afecta negativamente a remoção completa dos pêlos num período de tempo aceitável.
Observando mais de perto como a taxa de depilação depende da concentração dos produtos químicos empregados, é bastante óbvio que uma concentração elevada é especialmente necessária diretamente no ponto de ataque para um processo específico. Num processo de queimadura capilar, este ponto de ataque é a queratina do córtex capilar, que é degradada pelo sulfureto devido à quebra das pontes de cistina.
Num processo capilar seguro, onde a queratina é protegida pela etapa de imunização, o ponto de ataque é principalmente a proteína do bulbo capilar que é hidrolisada apenas devido às condições alcalinas ou por enzimas proteolíticas, se presentes. Um segundo ponto de ataque igualmente importante é a pré-queratina que fica acima do bulbo capilar; pode ser degradado por hidrólise proteolítica combinada com o efeito queratolítico do sulfeto.
Qualquer que seja o processo utilizado para depilação, é da maior importância que estes pontos de ataque sejam facilmente acessíveis para os produtos químicos do processo, permitindo uma elevada concentração local de sulfureto que, por sua vez, resultará numa elevada taxa de depilação. Isto também significa que se for possível proporcionar um acesso fácil dos produtos químicos activos do processo (por exemplo, cal, sulfureto, enzima, etc.) aos locais cruciais, será possível utilizar quantidades significativamente mais baixas destes produtos químicos.

A imersão é um fator chave para um depilação eficiente

Todos os produtos químicos empregados no processo de depilação são solúveis em água e a água é o meio do processo. A graxa é, portanto, uma barreira natural que reduz a eficácia de qualquer produto químico de depilação. A remoção da gordura pode melhorar significativamente o desempenho do processo de depilação subsequente. Consequentemente, a base para um depilação eficaz com uma oferta significativamente reduzida de produtos químicos deve ser estabelecida na etapa de imersão.
O objetivo é um desengorduramento eficiente do cabelo e da superfície da pele e uma remoção da gordura sebácea. Por outro lado, é preciso evitar retirar muita gordura em geral, principalmente da polpa, porque muitas vezes não é possível mantê-la em emulsão e o resultado será manchas de gordura. Isto leva a uma superfície oleosa em vez da desejada “seca”, o que prejudica a eficácia do processo de depilação.
Embora a remoção selectiva da gordura de certos elementos estruturais da pele os exponha ao ataque subsequente dos produtos químicos de depilação, outras partes da pele podem ao mesmo tempo ser protegidas dela. A experiência mostra que a imersão em condições alcalinas proporcionadas por compostos alcalinos terrosos resulta finalmente em couros com maior volume de flancos e barrigas e uma maior área útil. Até agora não existe uma explicação totalmente conclusiva para este facto bem comprovado, mas os números analíticos mostram que, de facto, a imersão com alcalinos terrosos resulta numa distribuição muito diferente de substâncias gordas dentro da pele em comparação com a imersão com carbonato de sódio.
Embora o efeito desengordurante com carbonato de sódio seja bastante uniforme, a utilização de alcalinos terrosos resulta num maior teor de substâncias gordurosas em áreas estruturadas soltas da pele, ou seja, nos flancos. Se isto se deve a uma remoção selectiva de gordura de outras partes ou a uma redeposição de substâncias gordurosas, não se pode dizer neste momento. Seja qual for o motivo exato, o efeito benéfico no rendimento do corte é inegável.
Um novo agente de imersão seletivo utiliza os efeitos descritos; fornece as pré-condições ideais para uma boa remoção da raiz do cabelo e de pêlos finos com oferta reduzida de sulfureto e, ao mesmo tempo, preserva a integridade das barrigas e flancos.

Depilação assistida enzimática com baixo teor de sulfureto

Após a pele ser devidamente preparada em imersão, o depilação é conseguido de forma mais eficaz com um processo que emprega uma combinação de uma formulação proteolítica enzimática e o efeito queratolítico do sulfureto. Contudo, num processo seguro para o cabelo, a oferta de sulfureto pode agora ser drasticamente reduzida para níveis de apenas 1% em relação ao peso da pele em peles bovinas maiores. Isto pode ser feito sem qualquer compromisso em relação à taxa e eficácia do depilação ou à limpeza da pele. A oferta mais baixa também resulta em níveis significativamente reduzidos de sulfureto na massa de calagem, bem como na pele (liberará menos H2S na desencalagem e decapagem posteriores!). Mesmo um processo tradicional de queima de cabelo pode ser realizado com a mesma oferta de baixo teor de sulfureto.
Além do efeito queratolítico do sulfureto, a hidrólise proteolítica é sempre necessária para depilar. O bulbo capilar, que consiste em proteínas, e a pré-queratina situada acima dele precisam ser atacados. Isto é conseguido por alcalinidade e opcionalmente também por enzimas proteolíticas.
O colágeno é mais propenso à hidrólise do que a queratina e, após a adição de cal, o colágeno nativo é quimicamente modificado e, portanto, torna-se mais sensível. Além disso, o inchaço alcalino também torna a pele suscetível a danos físicos. É, portanto, muito mais seguro realizar o ataque proteolítico ao bulbo capilar e à pré-queratina em pH mais baixo antes da adição de cal.
Isto pode ser conseguido através de uma nova formulação de depilação enzimática proteolítica que tem a sua actividade mais elevada em torno de pH 10,5. No pH típico de um processo de calagem em torno de 13, a atividade é substancialmente menor. Isto significa que a pele está menos exposta à degradação hidrolítica quando está no seu estado mais sensível.

Um processo seguro para cabelos com baixo teor de sulfureto e baixo teor de cal

Um agente de imersão que protege as áreas estruturadas soltas da pele e uma formulação enzimática de depilação que é desativada em pH alto garantem condições ideais para obter a melhor qualidade e a máxima área útil possível do couro. Ao mesmo tempo, o novo sistema de depilação permite uma redução significativa da oferta de sulfuretos, mesmo num processo de queima do cabelo. Mas os maiores benefícios são obtidos se for usado em um processo seguro para o cabelo. Os efeitos combinados de uma imersão altamente eficiente e o efeito proteolítico seletivo de uma formulação enzimática especial resultam em um depilação extremamente confiável, sem problemas de cabelos finos e raízes capilares e com melhor limpeza da pele.

O sistema melhora a abertura da pele o que leva a um couro mais macio se não for compensado por uma redução da oferta de cal. Isto, em combinação com a triagem do cabelo por um filtro, leva a uma redução substancial de resíduos.

Conclusão

Um processo com baixo teor de sulfeto e baixo teor de cal, com boa epiderme, raiz do cabelo e remoção de pêlos finos é possível com a preparação adequada da pele em imersão. Um auxiliar enzimático seletivo pode ser utilizado no depilação sem afetar a integridade dos grãos, ventres e flancos.
Combinando os dois produtos, a tecnologia oferece os seguintes benefícios em relação à forma tradicional de trabalhar:

- maior segurança
- cheiros muito menos desagradáveis
- carga substancialmente reduzida no ambiente – sulfureto, azoto, DQO, lamas
- rendimento otimizado e mais consistente em layout, corte e qualidade do couro
- custos mais baixos de produtos químicos, processos e resíduos